Depuis le 12^éme siècle le Mali est bien connu pour sa production d'or, confirmée par l'exploitation actuellement de six mines de ce métal.

Le Mali possède une riche histoire et c'est l'un des plus anciens états du continent (en dehors de l'Afrique du Nord). Le Mali, qui a été peuplé depuis le 5éme millénaire avant J.-C, a pris beaucoup d'importance grâce à sa position stratégique dans la route commerciale trans-saharienne.

Le Mali a été l'un des grands centres de la culture islamique et a été le siége de trois empires du Sahel : Ghana, Mali et Songhai (le Sahel est une région de savane située au sud du Sahara qui, 750 ans après J.-C., devint un centre économique et culturel régional).

Au cours du 7^éme siècle le Mali devint une partie de l'empire du Ghana qui prospéra grâce au commerce de l'or provenant de l'intérieur du pays et échangé contre du sel ramené des régions côtières. Vers la fin du 9^éme siècle, les rois du Ghana avait étendu leur autorité aux régions aurifères de Galam et Tekrour, à proximité de Djenné et Tombouctou. L'empire a été affaibli au 11^éme siècle par l'expansion des Almoravides provenant du Sahara et la destruction partielle de Koumbi Saleh en 1076, mais a été particulièrement affecté par la déforestation. L'empire déclina progressivement jusqu'à sa conquête par Sosso de Sumaoro Kante au 12^éme siècle et fut intégré au sein de l'empire du Mali après 1240.

La fondation de l'empire du Mali est largement attribuée au magicien Sundjata qui gouverna de 1230 à 1255. Sundjata était un esclave royal de Sosso, héritier de l'empire ghanéen. Selon la légende, Sundjata s'empara d'importants territoires à travers desquels l'or était commercialisé. Il y introduisit également la culture et le tissage du coton.

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L'empire du Mali comprenait les actuels territoires du Mali, Sénégal, Gambie, Guinée et Mauritanie, mais c'était plus le centre d'influence de cette vaste région qu'un vrai empire. Le territoire comprenait trois régions distinctes : la région du Sénégal avec une population parlant des langages du Niger-Kongo, les états centraux de Mande occupés par les Soninkés et les Mandinkes, et la région de Gao occupée par un peuple parlant Songhay.

Le plus important des rois du Mali fut Mansa Musa (1307-1332) qui a étendu l'influence du Mali à travers les cités-états de Tombouctou, Gao et Djenné. Mansa Musa était un musulman pieux qui édifia de magnifiques mosquées dans l'ensemble du territoire, et son pèlerinage à la Mecque avec un chargement d'or fit de lui une figure historique (Mansa signifie 'roi des rois').

C'est sous le règne de Mansa Musa que Tombouctou devint l'un des plus importants centres culturels non seulement de l'Afrique, mais du monde entier. Sous le patronage de Mansa Musa de grandes librairies furent construites et des madrasas (universités islamiques) fondées ; Tombouctou devint un lieu de rencontre des grands poètes, érudits et artistes d'Afrique et du Moyen-Orient. Même après le déclin de la puissance du Mali, Tombouctou resta le plus important centre islamique de l'Afrique sub-saharienne.

Après la mort de Mansa Musa, le pouvoir du Mali commença à décliner. En 1430, les touaregs berbères au Nord s'emparèrent d'une grande partie du territoire malien, dont la cité de Tombouctou, et une décennie plus tard le royaume de Mossi au sud conquérit presque la totalité des territoires méridionaux du Mali. Finalement le royaume de Gao, qui fut rattaché au Mali sous le régner de Mansa Musa, donna naissance au royaume de Songhai qui finalement éclipsa le pouvoir du Mali.

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L'empire de Songhai occupa un territoire couvrant des parties des actuels Guinée, Burkina Faso, Sénégal, Mali, Mauritanie, Niger et Nigeria. Cet empire fut détruit à son tour par l'invasion marocaine de 1591 menée par le sultan Ahmed el-Mansour.

Avec le déclin des routes commerciales trans-sahariennes, la région ne représenta plus qu'une faible importance stratégique et fut divisée en plusieurs petits royaumes au cours des deux siècles suivant, et ceci jusqu'à l'arrivée des colons français. En 1895 le Mali fut intégré dans l'Afrique de l'Ouest française.

Le chemin de fer reliant Dakar au Niger fut inauguré en 1920 et la Haute-Volta (actuel Burkina Faso) fondée. Le reste du territoire pris le nom de Soudan français, avec Bamako comme capitale. En 1956 le Soudan français devint une république autonome de France et en janvier 1959 fut joint au Sénégal pour former l'Union du Mali, qui obtint son indépendance de la France le 20 juin 1960. Par la suite Modibo Keïta proclama l'indépendance de la république du Soudan sous le nom de République du Mali le 22 septembre 1960 et devint son premier président. Le pays devint un membre des Nations-Unies quelques jours après, mais était sous influence soviétique.

En novembre 1968, l'échec de la politique économique du président Keïta provoqua un coup d'état militaire qui mit au pouvoir le président Moussa Traoré. La situation économique ne s'améliora pas et le pays connu des famines en 1968-74 et 1983-85. Un conflit territorial au sujet de la région d'Agacher se transforma en guerre avec le Burkina Faso en 1985-86. Le régime tomba en mars 1991 après plusieurs mois d'émeute et de rébellion armée.

Durant la présidence de Moussa Traoré deux attractifs codes miniers (1970 et 1991) furent adoptés. Ces codes avaient stimulés l'exploration minière au Mali.

Un gouvernement temporaire fut mis en place pour organiser la transition et une nouvelle constitution approuvée par referendum en février 1992. Alpha Oumar Konaré a été depuis l'indépendance le premier président élu démocratiquement à l'issu d'élections libres. Il fut réélu en mai 1997. En mai 2002 le général Amadou Toumani Touré (candidat indépendant) a été élu président.

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